En What Photography Is, James Elkins examina el extraño y seductor poder de la fotografía del mismo modo provocador y evocador en que exploró la pintura al óleo en su éxito de ventas What Painting Is. En el curso de un extenso diálogo imaginario con la Cámara Lúcida de Roland Barthes, Elkins argumenta que la fotografía también tiene que ver con el sinsentido -su capacidad aparentemente infinita de mostrarnos cosas que no queremos o no necesitamos ver- y también con el dolor, porque las imágenes extremadamente poderosas pueden grabar permanentemente en nuestra conciencia. Ampliamente ilustrado con una sorprendente variedad de imágenes, el libro demuestra que lo que hace que la fotografía sea singularmente poderosa es su capacidad para expresar la dificultad -física, psicológica, emocional y estética- del acto de ver.